Det råder padelfeber i Europa och ingenstans märks det så tydligt som i Sverige. Svenskarnas intresse för sporten har fullkomligen exploderat under de senaste åren och padelbanorna har poppat upp som svampar ur jorden. En av dem som blivit padelfrälst är Patrik Freij från Örebro. Han spelar mellan fem och tio timmar i veckan.
– Första gången jag spelade var i Marbella 2015. Jag fastnade för det direkt.
Att han upptäckte padel i Spanien är ingen slump. Spanien är nämligen det land i världen med flest utövare av sporten, cirka två miljoner. Allra flest spelare finns det i Madrid och Andalusien.

Sportens uppkomst är omdiskuterad, men den mest etablerade förklaringen är att den spanske prisen Alfonso de Hohenlohe besökte sin vän Enrique Corcuera på en resa till Mexiko 1974. På sin tomt hade Enrique en liten tennisbana som var inhägnad med väggar. Det sägs att prinsen blev så förtjust i sporten att han lät bygga inte bara en, utan två liknande banor på sin privata klubb i Marbella när han återvände till Spanien. Efter några justeringar av reglerna så var padeln född.

Det blev snabbt en innesport som utövades av idrottsstjärnor och kändisar, vilket bidrog till att öka dess popularitet. Via en argentinsk vän till de Hohenlohe fick sporten ett genombrott även i Argentina och senare i övriga Sydamerika. År 1992 anordnades det första världsmästerskapet och det har sedan dess arrangerats vartannat år. Spanien och Argentina är de länder som haft störst framgångar i internationella tävlingar.

Sporten har spridits vidare från Spanien till andra länder i Europa via turister. Den första svenska padelbanan tros ha uppförts 1998 i byn Grevie, av Thommy Andersson. Detta efter att han varit på en resa i Marbella. Det skulle däremot dröja många år innan padel fick sitt verkliga genombrott i Sverige. År 2014 startade den tidigare tennisspelaren Jonas Björkman en padelhall i Stockholm tillsammans med artisten Måns Zelmerlöf. Padel började uppmärksammas i media och därefter rullade det på.

En av de svenskar som tidigt intresserade sig för padel är Calle Carlsson, även han från Örebro. Han bodde tidigare i Egypten, men flyttade till Spanien för elva år sedan för att jobba på en golfresort. Samtidigt spenderade han väldigt mycket av sin fritid på stadens padelklubb MarCambrils Tennis & Padel.
– Till slut frågade klubbens ägare om jag inte skulle köpa klubben eftersom jag ändå hängde där hela tiden, skrattar han.

Sagt och gjort, Calle lade ett bud och sedan tre år tillbaka driver han klubben tillsammans med en partner. Den ligger i kuststaden Cambrils, en timmes bilresa söder om Barcelona.

Calle var tidig med att anordna padelresor till Spanien. Det är ett koncept som blivit allt mer populärt i takt med att sporten växer utanför Spanien. Det var i Marbella allting startade och staden fortsätter att vara ett centrum för padelspelare. Andra populära destinationer för padelresor är Málaga och Alicante. Några av de svenskar som varje år åker till Spanien för att spela är Patrik Freij och hans vänner.
– Det är bra banor, bra tränare, god mat, gott vin och härligt klimat. Allt som behövs för att vi ska bli nöjda.

Calle och Patrik har likartade förklaringar till varför sporten blivit så populär. En viktig faktor är att det är lätt att skapa sig ett nätverk och få nya kompisar.
– De flesta klubbar här i Spanien har WhatsApp-grupper som du kan gå med i för att hitta folk i samma ålder och som är på samma nivå, berättar Calle.
Båda trycker också på att det är lätt att få igång ett spel och ha kul, även för den som är nybörjare.
– Till skillnad från många andra sporter, som till exempel fotboll, så kan du börja spela i vuxen ålder och ändå snabbt känna att du utvecklas, säger Patrik.

Att Patrik bättrat sitt spel sedan han började råder det inget tvivel om. Han deltog nyligen i SM för klassen herrar 45, där han och hans medspelare nådde andra omgången.

Calle har länge följt sportens utveckling, både i Spanien och Sverige och han ser flera tydliga skillnader.
– I Sverige är det helt galet, plötsligt ska alla spela. Här i Spanien är sporten väldigt etablerad och det gör att det inte är samma tryck på till exempel nya banor.

Inrättningarna ser lite olika ut i de två länderna. I Spanien har klubbarna ofta en restaurang eller bar i nära anslutning.
– I Sverige kan du nästan slå upp en hall i ingenmansland. Här måste du erbjuda någonting mer för att locka kunder. De flesta kommer hit innan för att ta en kaffe och många stannar kvar efter matchen för en öl och lite gott snack. Det är lite mer socialt.

I Spanien finns det dessutom en utvecklad juniorverksamhet och åldersspannet på utövarna är brett.
– Spelarna som kommer till vår klubb är alltifrån fem till nittio år gamla. Vi har helt andra priser här, vilket gör att fler har råd att spela, berättar Calle.
De dyra priserna i Sverige gör att målgruppen främst är människor i medelåldern, även om det långsamt håller på att förändras. Både Calle och Patrik ser positivt på sportens framtid både i Spanien och Sverige.
– Jag tror inte att det är en fluga, men om padel ska överleva i Sverige så måste den locka nya, unga spelare.

Vad har då Calle och Patrik för tips till den som själv vill börja spela padel? Calle säger att för den som redan känner någon som spelar är det bara att haka på. Den som inte har en padelspelare i umgängeskretsen ska inte vara rädd att fråga i receptionen. Ofta kan de hjälpa till att hitta lämpliga medspelare. Patrik å sin sida trycker på vikten av att testa att spela i olika konstellationer för att utmana sig själv till att bli bättre. Han avslutar med en uppmaning.
– Våga prova, det är kul!

Fakta om padel:
• Padel kan spelas både som singel och dubbel, även om det senare är vanligast.
• Poängsättningen sker på samma sätt som i tennis.
• Banan är 20 gånger 10 meter och omges av väggar i glas eller tegel.
• Padelracket är gjort av kompositmaterial med små hål i slagytan.
• Enligt statistik från Svenska Padelförbundet ökade antalet unika spelare som bokat en padelbana i Sverige från 43 stycken 2013 till 485 000 stycken 2020.