Flygplanet, en MD-82 med destination Las Palmas de Gran Canaria, förolyckades när det skulle lyfta från Barajas klockan 14.45. Enligt ögonvittnen uppstod en brand i den vänstra motorn och planet hade kommit upp på cirka 70 meters höjd när det krängde till höger och störtade.

Maskinen slog ned vid ett fält nära Terminal 4 och en stor brand utbröt både i planet och den omgivande växtligheten. Brandkåren lyckades snabbt få branden under kontroll, men räddningsarbetet har mödosamt. Enligt räddningsarbetare fanns nästan inget kvar av flygplanskroppen och förkolnade människorester låg utspridda överallt. En Iberia-pilot som såg kraschen när han just landat på Barajas trodde inte att någon skulle kunna överleva.

Tekniska problem
Omständigheterna kring olyckan är till en början oklara. Maskinen vände dock först tillbaka till terminalen på grund av ett tekniskt fel och efter en dryg timmes försening skedde det misslyckade startförsöket.

Madrids räddningstjänst SAMUR uppförde fyra fältsjukhus intill olycksplatsen, medan katastroflarm utlöstes både på flygplatsen och i Madrids olika sjukhus. Hjälparbetare upptäckte häpet att en av de få överlevande var en av deras egna läkarkollegor på SAMUR, som skulle flyga på semester till Gran Canaria.

Samtliga flygningar från Barajas stoppades till en början och resten av dagen återupptogs endast en begränsad trafik. Anhöriga till offren togs om hand av psykologer och andra hjälparbetare på flygplatserna i Madrid och i Las Palmas de Gran Canaria.

Regeringschefen José Luís Rodríguez Zapatero har avbröt sin semester för att personligen besöka katastrofplatsen. Olyckan är den första på Madrids flygplats sedan 1983 och den allvarligaste någonsin.

Det SAS-ägda flygbolaget Spanair har på sin hemsida bekräftat att ombord på det förolyckade planet fanns 162 passagerare, fyra anställda som ej var i tjänst samt sex besättningsmän. Efter att ha kontaktat alla anhöriga har flygbolaget offentliggjort passagerarlistan.

Den förolyckade maskinen av modellen MD-82 var 15 år gammal och hade ingått i Spanairs flotta de senaste nio åren. I januari genomgick planet sin årliga revision och sedan dess hade inga rapporter om problem inkommit.

Spanair har upprättat ett telefonnummer för anhöriga som är 800 400 200.