Migranterna på båten som förolyckades endast sex kilometer utanför El Hierro, hade enligt en talesman för det kanariska regionstyret varit två dagar utan vatten och mat. Det ledde till en desperat situation där många ombord började dricka saltvatten. När båten upptäcktes och räddningsinsatsen påbörjades av den spanska kustbevakningen spreds panik ombord, vilket orsakade att båten välte.

Båten hade lämnat Nuadibú, i Mauretanien, sex dagar tidigare med upp till 90 personer ombord, varav 27 har överlevt. Bland överlevarna finns fyra minderåriga. Räddningsoperationen pågår fortfarande för att hitta de 48 försvunna personerna. Insatsen inkluderar fartyg, helikoptrar och patrullbåtar från både sjöräddningstjänsten och Guardia Civil.

Enligt det kanariska räddningscentret har en av de nio omkomna bekräftats vara ett barn. Båten kapsejsade under räddningsoperationen när passagerarna samlades på ena sidan, vilket förvärrades av nattliga och svåra väderförhållanden med vindar på cirka 20 knop.

Allt tyder på att det är fråga om den största enskilda flyktingtragedin som hittills inträffat vid Kanarieöarna, som regelbundet tvingas undsätta migranter och bärga döda kroppar.

Ännu fler migranter uppges dock ha mist livet bara några dygn tidigare, även om deras flyktingbåt förliste nära den afrikanska kusten. Det var en gummibåt med 57 migranter ombord som välte i närheten av El Aaiún, i Västsahara. Bland de omkomna finns 14 kvinnor, en flicka och två spädbarn, enligt uppgifter från hjälporganisationen Caminando Fronteras, som fått informationen från anhöriga till de två enda överlevande.

De två kvinnliga överlevarna räddades av fiskare, som fann dem drivande på vrakdelar från den uppblåsbara båten. Gummibåten hade lämnat Tan-Tan i södra Marocko med målet att nå Lanzarote. De överlevande kvinnorna fördes till ett sjukhus i El Aaiún av marockanska myndigheter.

Enligt Röda Korset räddades förra veckan 1.103 migranter av den spanska sjöräddningstjänsten från 20 olika gummibåtar och mindre fartyg på väg mot Lanzarote och Fuerteventura, vilket visar på den ökande migrationen från platser som Tan-Tan och El Aaiún.